Das Heißluftballonfahren kam in den frühen 1980er Jahren nach Zentralaustralien, als die ersten kommerziellen Hüllen über dem ausgetrockneten Bett des Todd River aufstiegen. Die Wüste schien ein unwahrscheinlicher Flugplatz zu sein. Dennoch bietet das Red Centre, was Ballonfahrer schätzen: stabile Luft vor der Morgendämmerung, kaum Wolkendecken und einen Horizont, der achtzig Kilometer weit ununterbrochen ist. Bedingungen, die Wanderer mittags bestrafen, belohnen Flieger im ersten Licht. Jeder Bericht über die Heißluftballon-Touren in Alice Springs beginnt mit dieser physikalischen Tatsache – der Flugbetrieb findet täglich in der Zeit von 04:15 bis 09:45 Uhr statt. Das Land unter den Körben ist Arrernte-Land, gelesen und benannt lange bevor Vermessungspflöcke eintrafen. Die Stadt selbst begann 1872 als Telegrafenrelaisstation neben einem Wasserloch, ein Glied in der Overland Telegraph Line zwischen Adelaide und Darwin. Das Ballonfahren erbte dieselbe Geografie von Relais und Distanz. Aus 600 Metern Höhe lösen sich die MacDonnell Ranges in parallele Quarzitrücken auf, die vor 300 Millionen Jahren gefaltet und durch das Heavitree Gap, das Simpsons Gap und die westlichen Schluchten, die der Larapinta Trail auf 223 Kilometern durchzieht, geschnitten wurden. Das Ilparpa-Tal, die Undoolya-Ebenen und die salzblassen Tonpfannen lesen sich wie eine einzige Karte. Luftbildvermessungen über den Gebirgsketten gingen dem Tourismus lange voraus und kartierten die Falten, denen Wanderer noch heute folgen. Wenig von dieser Struktur ist vom Boden aus erkennbar. Heute ist das Handwerk eher reguliert als romantisch. Hüllen aus Ripstop-Nylon halten etwa 4.000 Kubikmeter erhitzte Luft; zwei Propangasbrenner heben sie an; eine Bodencrew verfolgt den Drift und birgt den Weidenkorb, wo immer der Wind ihn absetzt. Piloten besitzen kommerzielle Lizenzen gemäß den australischen Luftfahrtregeln, und jeder Startplatz wird am Morgen selbst anhand von Windmessungen ausgewählt. Flüge im Red Centre haben daher keinen festen Abflugpunkt und kein festes Landefeld. Sonnenaufgangstouren mit dem Heißluftballon in Alice Springs werden vom Betreiber und nicht an einem Tor verkauft: Es gibt keine Eintrittsgebühr, und die Tourpreise gelten für die Flüge. Diese Abwesenheit eines Drehkreuzes prägt das gesamte Unternehmen. Buchungen für das Heißluftballon-Abenteuer am frühen Morgen in Alice Springs und für die Alternativen am Boden, die diese Seite teilen – die halbtägigen und ganztägigen Abenteuer in den West MacDonnell Ranges und der Tagesausflug zum Uluru mit BBQ bei Sonnenuntergang – werden täglich für einen einzigen Morgengrauen-Slot reserviert. Der Betreiber antwortet unter +61 8 8952 8723, unterhält ein Postfach unter PO Box 2702, Alice Springs, und listet Bedingungen unter outbackballooning.com.au auf. Tickets für die Heißluftballon-Touren in Alice Springs erkaufen letztendlich eine Stunde der ältesten Form des Fliegens über einer der ältesten Oberflächen der Erde.