La montgolfière est arrivée dans le centre de l'Australie au début des années 1980, lorsque les premières enveloppes commerciales se sont élevées au-dessus du lit asséché de la rivière Todd. Le désert semblait un aérodrome improbable. Pourtant, le Red Centre offre ce que les aérostiers prisent : un air stable avant l'aube, une couverture nuageuse négligeable et un horizon ininterrompu sur quatre-vingts kilomètres. Les conditions qui accablent les marcheurs à midi récompensent les aviateurs aux premières lueurs du jour. Tout compte rendu sur le prix d'une montgolfière à Alice Springs commence par ce fait physique : le vol s'opère dans la fenêtre de 04:15 à 09:45, sept jours sur sept. La terre sous les nacelles est le pays Arrernte, lu et nommé bien avant l'arrivée des jalons de levé. La ville elle-même a commencé en 1872 comme une station relais télégraphique à côté d'un point d'eau, un maillon de l'Overland Telegraph Line entre Adélaïde et Darwin. La montgolfière a hérité de cette même géographie de relais et de distance. À 600 mètres, les MacDonnell Ranges se résolvent en crêtes de quartzite parallèles, plissées il y a 300 millions d'années et coupées par Heavitree Gap, Simpsons Gap et les gorges occidentales que le Larapinta Trail traverse sur 223 kilomètres. La vallée d'Ilparpa, les plaines d'Undoolya et les cuvettes argileuses aux tons de sel se lisent comme une carte unique. Les levés aériens au-dessus des chaînes ont longtemps précédé le tourisme, cartographiant les plis que les marcheurs retracent encore. Peu de cette structure est lisible depuis le sol. Aujourd'hui, l'engin est réglementé plutôt que romantique. Des enveloppes en nylon ripstop contiennent environ 4 000 mètres cubes d'air chauffé ; des brûleurs au propane jumeaux les soulèvent ; une équipe de poursuite au sol suit la dérive et récupère la nacelle en osier là où le vent la dépose. Les pilotes détiennent des licences commerciales délivrées selon les règles de l'aviation australienne, et chaque site de décollage est choisi le matin même en fonction des sondages du vent. Les vols en montgolfière du Red Centre n'ont donc pas de point de départ fixe ni de champ d'atterrissage fixe. Les tours en montgolfière au lever du soleil à Alice Springs sont vendus par l'opérateur plutôt que par un portillon : il n'y a pas de frais d'entrée, et les prix des tours s'appliquent aux vols. Cette absence de tourniquet façonne toute l'entreprise. Les réservations pour l'aventure en montgolfière au petit matin à Alice Springs, et pour les alternatives au sol qui partagent cette page — les aventures d'une demi-journée et d'une journée complète dans les West MacDonnell Ranges, et l'excursion d'une journée à Uluru avec barbecue au coucher du soleil — sont retenues pour un seul créneau à l'aube chaque jour. L'opérateur répond au +61 8 8952 8723, tient un bureau de poste à PO Box 2702, Alice Springs, et liste les conditions sur outbackballooning.com.au. Les billets pour la montgolfière à Alice Springs, au final, achètent une heure de la plus ancienne forme de vol au-dessus de l'une des plus anciennes surfaces sur terre.