Un bruciatore a propano riscalda l'aria all'interno dell'involucro del pallone a circa 100 gradi Celsius, e questo solo divario di temperatura solleva quasi una tonnellata di tessuto, acciaio e passeggeri dal suolo. Il velivolo non dispone di sistemi di guida. La direzione dipende interamente dal vento. Questa è la fisica semplice alla base dei tour Hot Air Balloon Flights Alice Springs, una pratica aeronautica rimasta invariata nei principi da quando i fratelli Montgolfier sorvolarono Parigi nel 1783. L'Australia Centrale si presta insolitamente bene a questa disciplina. La città sorge a circa 576 metri sopra il livello del mare, circondata da catene montuose che intrappolano l'aria fredda durante la notte. Prima dell'alba, un'inversione termica si deposita sopra il bacino e il vento cala, spesso sotto i dieci nodi. Queste sono le condizioni di cui un pilota ha bisogno. Il trasporto passeggeri commerciale in mongolfiera opera dal bacino di Alice Springs dagli anni '80, con licenza secondo le norme dell'aviazione civile australiana, con un equipaggio di terra che segue ogni pallone via strada e via radio. Non c'è alcun costo d'ingresso per la zona di lancio — 0 AUD — il volo stesso è il servizio prenotato. Il terreno sottostante è più antico della pratica del volo di un margine quasi assurdo. I MacDonnell Ranges si estendono per circa 644 chilometri da est a ovest, creste di quarzite ripiegate verso l'alto durante l'orogenesi di Alice Springs circa 300 milioni di anni fa e consumate da allora. Il Todd River attraversa la città senza acqua per gran parte dell'anno, un letto di sabbia ed eucalipti rossi. Lo spinifex ricopre le pianure. Gole e voragini — Simpsons Gap, Standley Chasm — tagliano le catene montuose a intervalli, e da un cesto a 500 metri appaiono come tacche ombreggiate piuttosto che gole. Questa è terra degli Arrernte; Mparntwe è il nome che gli Arrernte centrali danno al luogo, e le sue conformazioni geografiche portano con sé i propri resoconti sull'origine. Il motivo per cui persiste è in parte una questione di scala. I punti di riferimento del Red Centre che attirano i visitatori — le catene montuose, le distese saline, i canali sabbiosi — sono disposti orizzontalmente per centinaia di chilometri, e la vista da terra li comprime. L'altitudine ripristina la geometria. Un giro in mongolfiera all'alba rivela i modelli di drenaggio, le cicatrici degli incendi, le deboli tracce del paese. I passeggeri riferiscono che il silenzio li sorprende più dell'altezza; tra le accensioni, non c'è motore, non c'è rotore, nient'altro che il suono dell'involucro. Questa combinazione — tecnologia antica, luce irripetibile, un paesaggio indifferente a entrambi — è il motivo per cui un tour in mongolfiera ad Alice Springs rimane una delle poche esperienze nell'outback che non può essere replicata a livello del suolo.