Les visites en montgolfière à Alice Springs existent grâce à une particularité météorologique du centre de l'Australie : la plupart des matins, avant l'aube, l'air intérieur est calme et stratifié, et le sol libère proprement sa chaleur emmagasinée. La montgolfière est arrivée dans le Territoire à la fin des années 1970, portée par un petit groupe de pilotes qui ont reconnu que les plaines de la rivière Todd offraient quelque chose que l'Europe offre rarement : des centaines d'aubes navigables par an. En une décennie, les vols en montgolfière à Alice Springs étaient devenus un pilier de l'économie de la ville.
Dans les années 1980, la région était l'un des centres commerciaux de montgolfière les plus actifs au monde. Cette densité avait un coût. Le 13 août 1989, deux montgolfières sont entrées en collision en plein vol au sud de la ville ; l'enveloppe de la montgolfière inférieure a été déchirée et elle s'est écrasée, tuant treize personnes. Cela reste l'un des accidents les plus meurtriers de l'histoire de ce sport. L'enquête qui a suivi a remodelé l'activité commerciale des montgolfières en Australie — les règles de séparation, la discipline radio, l'octroi de licences aux pilotes et la supervision de la maintenance ont été renforcés sous ce qui est aujourd'hui la CASA — et l'industrie qui opère ici aujourd'hui est le produit direct de ces conclusions. Quiconque recherche le crash de montgolfière à Alice Springs lit à propos d'un événement survenu en 1989, et non d'un historique d'exploitation actuel.
Ce qui soutient une montgolfière ici, c'est la géographie plutôt que l'architecture. Un vol en montgolfière à Alice Springs à l'aube survole Mparntwe, le pays Arrernte, où les chaînes Heavitree et MacDonnell s'étendent d'est en ouest en crêtes de quartzite parallèles, plissées il y a environ 300 millions d'années et érodées depuis. À 600 mètres, le motif devient lisible : des lits de rivières asséchés tressés à travers le spinifex et le mulga, des pistes de bétail, la cicatrice pâle du sentier Larapinta, des dunes rouges laissant place à une plaine de gibber. Une visite avec Alice Springs Hot Air Balloon Tours est jugée par ce sol, pas par un bâtiment. Les kangourous rouges et les euros se déplacent dans la pénombre, plus faciles à compter depuis les airs que depuis une route.
L'opérateur travaille à partir d'une adresse postale plutôt que d'une porte d'entrée — PO Box 2702, Alice Springs — et ne facture aucun droit d'entrée, car il n'y a rien dans quoi entrer ; le prix d'un vol en montgolfière à Alice Springs est fixé par siège, et le produit est le temps de vol. Les passagers se tiennent dans une nacelle compartimentée tandis que les brûleurs au propane s'activent au-dessus, et une équipe de poursuite suit le vol à travers le pays jusqu'à l'endroit où le vent le fait atterrir. Cette absence d'infrastructure est le point clé. Contrairement à la plupart des monuments désertiques, celui-ci n'a pas de plate-forme d'observation, pas de file d'attente et pas de point de vue fixe. Le point de vue est assemblé chaque matin et rangé avant le petit-déjeuner. Les visites d'Alice Springs Hot Air Balloon Tours restent, en ce sens, l'attraction la moins permanente du Territoire du Nord.
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